Поход изгоев - Мид Ричард - Страница 18

– Кто здесь вождь? – спросил он. Но люди выразили полное непонимание. Голт повторил вопрос на языке Светлой Страны, и опять никто не откликнулся. Затем он перешел на гортанный язык, и хотя большинство людей все равно не поняли его, отозвался какой-то старик, у которого почти не было лба и седые волосы смешивались с бородой.

С ужасом глядя на меч Голта, он чуть не упал в обморок от страха.

– Скажи, – сказал Голт на языке варваров. – Кто этот народ? Что они здесь делают, и что это? – он показал на это существо, покрытое слизью, которое было привязано к деревянному столбу.

– Мы жители болот, и наша деревня называется Трах. Мы всегда здесь, сиятельный.

– Ясно, – пробормотал Голт. – А что это? – и он опять показал на привязанное чудовище.

– Это ранах, сиятельный, – старик съежился. – Он был ранен и полз по берегу. Наши юноши схватили его и притащили сюда для развлечения.

– Развлечения?

– Да, сиятельный. Это большой праздник, когда нам в руки попадает ранах. Он умирает так медленно.

– Что? – Голт удивленно посмотрел на него сузившимися глазами.

– Сиятельный никогда не убивал лягушек? Сиятельный не знает, что когда ноги лягушки поджаривают, они живут, танцуют на сковороде? Разве сиятельный не знает, что если лягушку разрезать на части, то они будут жить целый день и ползать самым уморительным образом? Таковы все лягушки и таковы ранахи. И теперь мы поймали ранаха, разрежем его на части и будем развлекаться, глядя, как ползают эти две половинки.

– Ясно, – сказал Голт, стараясь не встречаться взглядом со стариком, в глазах которого сиял восторг. – А эти ранахи опасны? Они рвут ваши сети, крадут рыбу, убивают людей?

Старик расхохотался.

– Ранахи опасны? Нет, сиятельный. Только очень проворны. Мы редко ловим их, хотя Болота Кушна кишат ими. Но когда нам удается поймать его, у нас большой праздник. Ведь две половинки живут целых двенадцать часов.

– Но почему? – Голт отчетливо выделял слова. – Почему? Ведь они не вредят вам?

Старик посмотрел на него с искренним непониманием.

– Почему? Потому что это забавно. А почему нельзя? Ведь он… – старик почесал голову, подыскивая слова. – Ведь он не человек. Разве этого не достаточно?

– Достаточно. Для таких, как вы, – сказал Голт. – Он повернулся и подошел к столбу. Выпученные глаза были действительно совсем другими, чем у людей. Таких глаз он никогда не видел. И все же в глубине этих глаз жабы Голт уловил чувства, разум. Это были глаза и жабы и в то же время глаза человека. Они смотрели на Голта с отчаянием и все же с надеждой. Они умоляли Голта, и тот отвернулся.

– Старик!

– Да, сиятельный!

– Ты сказал, что это существо пришло из Болот Кушна. Там много, таких как оно?

– Да, сиятельный.

Голт глубоко вздохнул.

– Тогда освободи его.

Старик заморгал.

– Почему, сиятельный?

– Освободи его. Меня послал могущественный король из страны, которая лежит за этими болотами. Я принес с собой меч и закон короля. Ни одно существо без его приказа не может быть подвергнуто такой пытке.

– Пытке? Сиятельный, – это же удовольствие! – Старик повернулся и что-то прокричал в толпу. Голт увидел удивленные взгляды. – Присоединяйтесь к нашему празднику! Посмотрите, как две половинки ранаха будут ползать по площади. Это зрелище, которым никогда не надоест наслаждаться.

Голт посмотрел на него и плюнул. Он повернулся.

– Линднер, – сказал он. – Следи за толпой. Я освобожу его. – Затем он острым мечом разрезал веревки, которыми был связан ранах.

Большое сильное существо сильным прыжком соскочило со столба и присело на корточки, глядя со странным выражением на Голта, возвышающегося над ним, Голт отшатнулся на месте, когда перепончатая лапа-рука, совсем не похожая на человеческую, дотронулась до него чужим, холодным, скользким пальцем. Затем ранах взял его руку и прижал ее к холодному широкому лбу. Дрожь пробежала по телу Голта.

Крики гнева и разочарования донеслись из толпы жителей.

– Все нормально, – сказал Голт ранаху, убирая свою руку. Розовый шейный мешочек затрепетал и из широкого рта раздался мурлыкающий звук. Затем он снова сел на корточки, совсем по-лягушачьи.

Голт был удивлен разумным выражением, которым светились глаза гигантской лягушки. И вдруг понял, что ему надо делать. Голт показал рукой, в которой был меч на свой отряд. Затем он показал на болота…

Ранах выпучил глаза, повертел головой. Шейный мешочек непрерывно пульсировал. Затем он подпрыгнул, снова квакнул и внезапно он поднялся во весь рост на своих перепончатых лапах. В этой позе, почти величественной, он был ростом с Голта. Он повернулся, как человек и направился к воде.

– Подожди! – инстинктивно крикнул Голт, но ранах продолжал идти. Решительно он спустился по склону неуклюжей походкой. Он шел с напряжением, но и гордостью. У края воды он остановился, повернулся и посмотрел на Голта.

Голт взглянул на солнце. Оно было еще высоко. И теперь ему надо было рисковать. Голт задержался на мгновение и взглянул на жителей деревни. Голту показалось, что в огромных глазах человека-лягушки было больше разума, чем в глазах этих идиотов. Они смотрели на него враждебно, ведь он лишил их любимого развлечения. Затем Голт решился. Он сел в седло, махнул мечом и послал жеребца в воду. Ранах все еще шел на задних лапах, как человек, и все углублялся в болото. Сердце Голта сжалось, когда он направил жеребца за ранахом, и отряд последовал за ним.

Жеребец фыркал и тряс головой, шагая в вонючей болотной жиже. Голт шпорами подбадривал его, и конь шел, аккуратно нащупывая копытами твердую почву. Голт ехал за зеленой спиной ранаха, который по пояс высовывался из воды, и подкованные ноги лошади находили опору под слоем ила, устилавшего дно.

Когда весь отряд вошел в болото, на берегу собрались жители. Они вдруг обрели мужество. Они кричали вслед им что-то, кидали грязь, а затем разбежались и попрятались по своим хижинам.

Все это утро Голт ехал вперед, вслед за зеленой головой ранаха, которая маячила впереди. Это было легко. Тугой тростник рос зеленой стеной по краям узкой тропы в болоте, по которой их вел ранах. Странные отвратительные змеи шныряли в тростнике. Они смотрели на людей своими злыми немигающими глазами, показывая клыки и высовывая раздвоенные языки. Но они уплывали при приближении людей. Скорее всего они боялись ранаха.