Гений поневоле - Крюкова Тамара Шамильевна - Страница 43

– Что за этой дверью? – взволнованно спросил Артем.

– Посмотри сам, – уклончиво ответил Основатель Мира.

– Я не пойду, прежде чем все не узнаю.

Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберег запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочел бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.

– Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, – тонкие губы Рича искривились в усмешке.

Артему не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:

– Я вижу, ты кое о чем догадался. Там мое тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».

– Зачем? Не хочу я никем становиться, – запротестовал Артем. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.

– Твое желание ничего не изменит, – возразил Рич. – Я тяжело болен, но я должен жить.

– А я что – должен окочуриться?

– Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.

В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.

– Я – гений! – продолжал Основатель Мира. – Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.

– Но почему я?! У вас что – другого никого не нашлось?! – воскликнул Артем.

Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с легкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.

Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понесся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артема застучало часто и гулко.

– Вы – сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?

– Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, – произнес Рич.

Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.

Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, все это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.

– Я не сумасшедший, – вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.

– Где Денис? – настойчиво спросил Артем.

– Здесь.

Рич щелкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повернуто спинкой, развернулось, и Артем увидел в нем Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.

– Денис! – Артем бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.

Голос Рича заставил Артема обернуться.

– Мне он не нужен, – равнодушно сказал Рич. – Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернется домой. Правда, из его памяти сотрется все, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.

«А если я откажусь?» – хотел крикнуть Артем, но при виде оцепеневшего от страха Дениса вопрос застыл у него на губах. Однако Основатель Мира понял его без слов.

– Твой друг вернется в любом случае. Но если воздействовать на серые клеточки электромагнитными волнами повышенной частоты, они начинают разрушаться. Функции мозга не восстанавливаются. Мне не хотелось бы прибегать к крайней мере. Я не сторонник насилия.

– Я по-подумаю, – заикаясь, пролепетал Артем.

Они с Дениской находились во власти законченного психопата, и он был бессилен что-либо сделать.

Словно почувствовав, что хозяин в опасности, Эг встрепенулся и угрожающе зашипел на Основателя Мира.

– Утихомирь своего динозавра. Надеюсь, ты понимаешь, что мне ничего не стоит вывести его из строя, несмотря на то, что это не моя программа, – с угрозой произнес Рич.

Артем судорожно сглотнул и облизнул пересохшие губы.

– Эг, тихо, – хрипло выдавил он.

Слова Основателя Мира навели его на мысль о пистолете. Мозг Артема лихорадочно заработал в поисках спасения. Что если жахнуть по дистанционному пульту? Если излучатель действует на все машины, значит, он должен вырубить и электрический стул. Но как бы не прокосить, ведь этот шизоид не выпускает пульт из рук.

– Хорошо, я согласен, – кивнул Артем, чтобы усыпить бдительность неприятеля.

– Вот и славно. Мне было бы жаль доставить твоему другу неприятности. Чем меньше насилия, тем лучше, – по лицу Джона Рича пробежала тень улыбки. – От тебя требуется лишь одновременно со мной выйти из портала. Все не так уж плохо. Я прославлю твое имя в веках, если это может хоть как-то тебя утешить.

И тут напротив двери с надписью «Exit» Артем увидел другую дверь, на которой значилось: «Выход». Надежда на спасение окрепла. Только бы освободить Дениса от пут!

– Я имею право на последнее желание, – сказал Артем.

Нахальство мальчишки позабавило Рича. Смешно: подопытный кролик заговорил о своих правах!

– Чего же ты хочешь?

– Положите пульт на стол. Я должен быть уверен, что вы не причините Денису вреда, – сыграл под дурачка Артем.

Рич раздраженно передернул плечами, но все же выполнил просьбу Артема.

Артем медленно двинулся к двери с надписью «Exit». Убедившись, что сопротивление мальчишки сломлено, Рич направился к «Выходу». Они оба шли, пятясь, не выпуская друг друга из поля зрения.

Эг недоуменно крутил головой, глядя то на одного, то на другого, как будто силился понять, что происходит. До порталов оставалось несколько шагов, когда Джон Рич, успокоившись, на мгновение обернулся, чтобы посмотреть на заветную дверь.

В тот же миг Артем выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов по дистанционному пульту. Яркая вспышка молнией осветила помещение, многократно усилив солнечный свет. Шевелящиеся неоновые змеи-провода разом замерли и погасли. Гул процессора стих. Центр Управления был полностью парализован.

– Дениска, бежим! – воскликнул Артем.

Эг, воспринявший его клич как команду к действию, налетел на Основателя Мира и сшиб того с ног. Воспользовавшись замешательством, ребята кинулись к двери, ведущей в обычную жизнь, прочь из этого кошмара. Денис обеими руками что было сил толкнул створку с надписью «Выход». Дверь распахнулась, выпуская Дениса за пределы преломленного пространства. Артем собирался прыгнуть вслед за другом, как вдруг мозг пронзила мысль: «Вика!!!»

Парень резко затормозил. Он не мог уйти, оставив сводную сестру в виртуальности. «Выход» подернулся дымкой и стал растворяться, пока не исчез совсем.

Глава 26

Мир словно оглох. Привычные звуки, наполнявшие тишину, пропали. Не слышалось ни ровного гула компьютеров, ни тиканья часов, ни отдаленного шума улицы. Центр Управления был обесточен. Виртуальный мир замер, словно в стоп-кадре, его мозг бездействовал. Основатель Мира понял, что потерпел поражение. Он, величайший мыслитель, проиграл мальчишке.

Лицо Рича свело судорогой. Он думал перехитрить старуху с косой, но безносая не привыкла отступать. По вине какого-то недоучки надежда на вечную жизнь превратилась в дым.

Ричу померещилось, что его окружают не выведенные из строя машины, а мертвецы, погибшие на поле брани. Почему судьба послала ему Артема Тарасова? Почему он не выбрал кого-то другого?