Естественный отбор - Стэкпол Майкл А. - Страница 54

Заряды взорвались не совсем одновременно, как надеялся убийца. Нижний взорвался на полсекунды раньше остальных, подбросив стойку на тридцать сантиметров в воздух. За ним одновременно взорвались верхний и правый заряды, а последний взрыв прогремел еще спустя секунду после них.

Тот факт, что все прошло не совсем так, как было задумано убийцей, уже не имел никакого значения для успеха его миссии. Заряды взрывчатки превратили осколки горшков в смертельную шрапнель. Огонь и металл, образно говоря, аннигилировали деревянную трибуну, убив Мелиссу еще прежде, чем она успела почувствовать боль.

Катер вырулил на взлетную полосу и взмыл вверх. Мистер Эш увидел мигающие огни машин медицинской помощи, сосредоточенных вокруг центра.

– Похоже, внизу что-то происходит, – сказал он своему соседу.

К тому времени, когда катер достиг шаттла «Коламбус», Верховный Правитель Мелисса Штайнер-Дэвион была объявлена погибшей. А к тому времени, когда отдел безопасности начал всемирную охоту за Карлом Колем, Карл Эш и «Коламбус» были уже за целую звездную систему от их сетей.

Дейа

Федеративное Содружество

19 июня 3055 г.

Ощущение покачивания, возникшее, когда боевой робот пошел, неся Нельсона на своем капитанском мостике, впервые сделало его счастливым с того момента, как он был захвачен в плен. Охлаждающий жилет с циркулирующей в его трубках жидкостью и нейрошлем, плотно прилегающий к голове, – такие знакомые и приятные чувства, особенно для человека, который никогда не надеялся ощутить их снова. То, что он оказался сидящим высоко в кресле штурмана-стрелка «Рыцаря» Красного Корсара, обрушило на Нельсона лавину воспоминаний, и он нахмурился, вспомнив, чем объясняется его присутствие здесь.

Она наверняка испортит мне удовольствие. Она обернет его против меня. Нельсон дотянулся рукой до рукояток управления прицелом и подвигал ими. Как он и ожидал, золотистые нити прицела на голографических экранах перед ним даже не шевельнулись. Она не настолько сумасшедшая, чтобы позволить мне управлять настоящим оружием.

Ее голос тихо проскрипел из наушников.

– Как тебе нравится снова почувствовать себя воином, Нельсон?

– Я чувствую себя на своем месте. – В ту же секунду, когда Нельсон произнес это, он пожалел, что вообще открыл рот, и ее смех подтвердил, что эти опасения не были напрасны.

– Это хорошо.

Он услышал щелчок, и другие голоса заполнили эфир.

– Мы обнаружили скопления войск противника недалеко от того места, где ты сейчас находишься, Красный Корсар. Мы насчитали двенадцать, повторяю: один, два, боевых роботов. Мы постараемся направить этих Зуавов на тебя. Голубой Лидер передачу закончил.

– Красный Лидер понял Голубого Лидера. Красный Лидер передачу закончил. – Красный Корсар полуобернулась к Нельсону. – Ты готов сражаться?

Сквозь выпуклый навес, который защищал расширенный капитанский мостик, Нельсон видел снаружи огонь и дым битвы – начало столкновения звена под управлением Голубого Лидера с неприятелем. Он заметил несколько следов, оставленных ракетами, прошедшими мимо цели, но самая горячая точка сражения определенно приближалась к звену боевых роботов Красного Корсара.

Нельсон сжал зубы.

– Я полагаю, ты хочешь, чтобы я вел счет твоим победам?

– Нет, Нельсон. – Она сделала движение рукой, и перекрестия прицелов переместились в центр экранов. – Что тебе известно о Зуавах Циммера? Они наемные воины, воут?

– Я не знаю. Никогда не слышал о них.

– Говорят, что их поддерживают. Гончие Келла. А о них ты слышал?

Нельсон позволил себе улыбнуться.

– Конечно. Они вышибли Клан Кречета с Туаткросса и разгромили Кошек и Ягуаров на Люсьене. Я слышал о них. Они настолько сильны, что сын их предводителя даже стал Ханом в Клане Волка.

– Как ты думаешь, эти Зуавы лучше или хуже вас, воинов Внутренней Сферы? Ее рация снова ожила.

– Звено Красных, прекратить огонь до моего приказа!

– Они не такие искусные воины, как мы, – ответил Нельсон.

Разгоревшееся сражение стало еще ближе. Нельсон пришел к выводу, что если бы не густые заросли леса между звеном Красного Корсара и Зуавами, то нападающие смогут обрушиться на них, используя все свое превосходное вооружение. Он чувствовал, что Красный Корсар выжидает, пока они не выйдут на линию прямого огня. Это было связано не с тем, что она боялась упустить их, просто ей хотелось видеть разгром Зуавов на более близком расстоянии.

– Значит, ты способен справиться с ними?

– Да, если у меня будет подразделение или превосходство в огневой мощи.

Красный Корсар нажала на выключатель, расположенный внизу ее контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Нельсона ожили, показывая данные о состоянии и готовности систем вооружения «Рыцаря». Его рука погладила одну из рукояток управления, и перекрестие прицела сразу лее переместилось.

– Что ты делаешь? – спросил он взволнованно.

– Ты будешь моим стрелком, Нельсон.

– Нет! – Нельсон оттолкнул обе рукоятки от себя вперед, заставляя боевого, робота направить оружие в землю. – Нет, я не буду для тебя никого убивать.

– Если ты откажешься, то мы умрем.

– Тогда пусть уж лучше мы умрем. Вздох Красного Корсара сказал ему, что в этом случае он обречен.

– Если мы умрем, то с твоими друзьями случится то же самое: с Пауком, Джорданом и еще со многими другими. Я оставила приказ, чтобы их выбросили в открытый космос, если мы умрем.

– Ты не можешь...

– Я могу и сделала это. – Она подняла руки и заложила их за голову. – Оружие настоящее. Все цели – перед тобой. Удачи!

Нельсон перевел взгляд с приборного щитка на голографический экран. Зуавы в правильном порядке отступали, но они пятились прямо в ловушку. Атака на них превратится в бойню. Но если он не станет атаковать, то будут убиты его друзья. Однако, даже сражаясь против Зуавов, он не мог гарантировать, что Красный Корсар сохранит им жизни.

– За каждое убийство я освобожу одного твоего друга. Подумай об этом, Нельсон.

– А если я убью их всех? Какой тогда будет моя награда?