Бремя императора. Навстречу судьбе - Эльтеррус Иар - Страница 55

– Н-но! – хлопнул над спинами четырех флегматичных битюгов кнут. – Н-но, залетные!

На облучке сидел разбитной широкоплечий огненно-рыжий парень с сияющей улыбкой. Он с любопытством окидывал взглядом окрестности и казался полностью довольным жизнью.

– Да не гони ты их, – посоветовал кто-то из приоткрытой дверцы фургона, в который были впряжены лошади. – Спешить нам особо некуда.

– Хорошо, дядя Джако! – отозвался парень, продолжая широко улыбаться.

– Санти, ларта хочешь? – донесся до него женский голос. – Только заварила!

– Спасибо, Делия! С удовольствием.

Из фургона на облучок выбралась симпатичная молодая женщина с гривой роскошных черных волос. Ее зеленые глаза поблескивали иронией, в руках была парящая кружка. Протянув кружку парню, она села рядом таким образом, чтобы он видел в вырезе блузки ее безупречной формы грудь. Даже потянулась, как кошка, лукаво поглядывая на рыжего и изо всех сил демонстрируя ему свое расположение.

Санти весело хмыкнул себе под нос – не оставила-таки мысли соблазнить его, все никак не желает смириться с поражением. Хороша ведь, зараза, и прекрасно это осознает. Трудно порой удержаться, но приходится. С удовольствием поцеловал бы Делию, вон, так и открыла навстречу губы, смотрит на него с жадным интересом. Он бы и не прочь, но… нет. Тому было две причины, и звались они – Ле и Кара.

– Как думаешь, доберемся куда-нибудь, или в фургоне ночевать придется? – лениво поинтересовалась Делия.

– Да часа через два уже будем в деревне Горовка, в ней и остановимся. Джако говорил, что там трактир отличный, и скоморохов не гонят.

– Хорошо.

Некоторое время они сидели молча, поглядывая на тянущиеся мимо тракта поросшие лесом холмы. То и дело попадались ручейки и небольшие речушки. Плодородная местность, только на удивление безлюдная. Странно даже. Всего, казалось, хватает, а люди все равно не селятся. Вот ближе к Дин-Арнату все по-другому, там деревни стоят густо, не то что здесь – едва два-три селения за день пути встретишь.

Делия не оставляла попыток охмурить Санти – то прижималась к нему грудью, то клала руку парню на колено, понемногу продвигая ее выше. Приходилось снимать, делая вид, что не понимает намеков. Акробатка досадливо хмурилась, не в силах сообразить, что вообще происходит и почему молодой мужчина не реагирует на столь явные знаки расположения. Уложить Санти в постель стало для нее делом чести, его невозмутимость была вызовом ей, как женщине. Ничего, никуда он не денется, а уж потом Делия за все отыграется.

– Приходи ночью… – шепнула она, исчезая в фургоне.

Санти иронично хмыкнул, покосившись на закрывшуюся дверцу. Ага, как же, приходи. Да Кара с Ле ему потом точно кое-что оторвут! И будут правы.

Санти улыбнулся. Проклятая раздвоенность сознания уже не так донимала императора. Он принял для себя решение, как поступать в дальнейшем, и понемногу начал успокаиваться. Не станет он делать подлостей, если есть хоть малейшая возможность этого избежать. Многое можно провернуть иначе, не пачкая душу. Вспомнив кое-что, Санти даже засмеялся. Да, несмотря ни на что, он правильно поступил, хотя и Ланиг, и Кертал, и любой другой назвал бы его просто дураком. Как же это было?..

В полутемной келье с голыми каменными стенами на узкой койке сидела, уставившись в пол, еще красивая женщина лет тридцати пяти. Перед ее глазами стояло одно – маленький гроб с телом сына, единственного существа в этом мире, которое бывшая королева Нартагаля искренне и беззаветно любила. Как страшно умирал ее бедный малыш… Почему Единый наказал ребенка этой болезнью? За что?.. Киан постоянно находилась с Ирхэ, но в конце концов не выдержала усталости и уснула. Он умер, пока мать спала…

После смерти принца она жила как в тумане. Не прошло и трех дней, как муж Киан, уже лет пять не обращавший на жену внимания, подавился костью во время очередного пира и отдал дорхоту свою грязную душу. На следующий же день ее под усиленным конвоем отвезли в этот монастырь. Женщина горько усмехнулась – как же, монастырь… Тюрьма для неугодных. Сюда обычно помещали сиятельных ино, вызвавших гнев власть имущих. А теперь она и сама здесь. До конца жизни, сколько бы той жизни ни было.

Что-то сбоку привлекло внимание, и королева повернулась в ту сторону. Из стены вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом лицом. Это еще кто? Элианский император? Здесь? Убивать пришел? Дай-то бог, а то у самой решимости не хватает, грех ведь смертный…

– Здравствуйте, Ваше величество! – склонил голову элианец.

– Добрый вечер, – холодно отозвалась королева. – Что вам угодно?

– Пришел, чтобы отвести вас к сыну.

Отвести к сыну? Это так сейчас называется убийство беззащитной женщины? Киан едва не расхохоталась. Хотя, все верно, если разобраться – Ирхэ умер, так что ее собственную смерть вполне можно назвать и проводами к нему. Только какой в том интерес императору? Чем она ему помешала?

– Надеюсь, вы хотя бы не станете издеваться и убьете меня быстро? – в глазах королевы горело гадливое презрение к убийце.

– А зачем мне вас убивать? – изумился император. – Вы не поняли, Ваше величество. Ваш сын жив.

– Жив?! – медленно встала на ноги побледневшая женщина. – Не лгите! Я видела, как его хоронили.

– Хоронили вовсе не его, – негромко рассмеялся элианец. – Помните, вы заснули, а когда проснулись, принц был уже мертв?

– И никогда не забуду…

– Пока вы спали, я и подменил ребенка. Придать трупу облик вашего сына для мага моего уровня вовсе нетрудно. Ирхэ прожил бы еще дней пять, как минимум.

– Но зачем?.. – растерянно пролепетала королева, в сердце измученной женщины возникла безумная, невероятная надежда.

– Чтобы вылечить, – император со вздохом опустился на скрипучий табурет – в келье, кроме него и койки, ничего не было.

– Вылечить?! – на ресницах королевы дрожали готовые сорваться слезы. – Разве такое лечится?..

– Я способен излечить врожденное белокровие, – хмуро буркнул император. – Не смог я…

– Чего не смогли?

– Мне смерть принца была необходима, как воздух, а я вместо того… – обреченно махнул рукой элианец. – Любой мой советник назвал бы меня идиотом, если бы узнал. Но официально принц Ирхэ мертв, учтите это.

– Значит, это вы все провернули? – нахмурилась королева.

– Увы, я, – тяжело вздохнул он. – Государственная необходимость, не вам объяснять, что это такое. В Нартагале теперь другой король. Заключен мирный договор, никому не нужная война окончена.

– А кем был тот ребенок, которым вы подменили Ирхэ? – подозрительно спросила Киан, все еще боясь верить.

– Один из убитых святошами в Элиане… – горько ответил император. – Они там с детишек кожу заживо сдирали, твари такие… Никогда не видели ребенка без кожи?

– Не дай Единый такое увидеть! – позеленела королева.

– Они мне за все заплатят! – хрипло выдохнул элианец. – За все!

Он встряхнулся и продолжил:

– Так что выбор тел у меня был богатый… Нашел приблизительно похожего на вашего сына мальчика, набросил морок и подменил им принца.

– И где Ирхэ сейчас?

– В одном из моих замков. Приглашаю вас туда, будете жить вместе с сыном, растить его. Думаю, это куда лучше, чем в этой келье смерти дожидаться. Согласны?

– Со-согласна! – не сдержала слез Киан, вставая.

Император тоже встал, подал ей руку и коротким движением пальцев создал портал. Затем шагнул туда. Они оказались в просторной светлой комнате. За столом напротив сидел маленький черноволосый мальчик лет четырех и что-то рисовал, высунув от усердия язык. Королева замерла, схватившись руками за горло. Не солгал… Не солгал! За столом и в самом деле сидел ее недавно умерший сын…

– Дядя импелатоль! – заметил гостей ребенок. – А я лосадку налисовал!

– А ну-ка, а ну-ка… – рассмеялся тот, подходя к столу и беря рисунок. – Молодец! Красивая лошадка!

Затем подхватил мальчика на руки. Тот немедленно принялся что-то увлеченно рассказывать. Император слушал, задавал вопросы, живо интересуясь делами малыша, не отмахиваясь от его слов, как поступает большинство взрослых. Киан сквозь слезы, слабо улыбаясь, смотрела на это, все еще боясь подойти к сыну, которого несколько дней назад похоронила. Наверное, Его величество хороший человек, раз его так любят дети…