Бремя императора. Навстречу судьбе - Эльтеррус Иар - Страница 52

Вперед выступил Гарухак и заговорил на незнаком девушке языке, видимо, дарканском:

– Почтенные дэкхебы и утарги! Позвольте представить вам Ее высочество Алику ар Маран, дочь покойного императора Марана V!

Вельможи и жрецы загудели, начали переглядываться, затем каждый низко, почтительно поклонился Алике. Они, в отличие от самой девушки, сразу поняли, что происходит. Если новый касик женится на имперской принцессе, это мгновенно сделает его позиции несокрушимыми. Присутствие императора, не имевшего, судя по всему, ничего против этой свадьбы, тоже говорило о многом. Что это значит?

Ой, похоже два монарха сговорились заранее, и теперь знать страны ждет множество не слишком приятных сюрпризов. Но делать было нечего, протестовать никто не решился – Гарухак сразу взял бразды правления в свои руки и быстро доказал сомневающимся, что ничем не похож на своего слабого и трусливого отца. Крови касик не боялся, успев за прошедшие дни казнить нескольких недоброжелателей, попытавшихся оспорить его воцарение. Остальные предпочитали помалкивать, не желая оказаться в чреве железной рыбы, в которой даркасадарцы издавна запекали заживо государственных преступников.

Император задержался ненадолго, пообещав вскоре прислать за Аликой кого-нибудь из эльдаров. Он проводил взглядом очарованную девушку, которую касик повел осматривать коллекции его дворца. А посмотреть здесь было на что. Дворец возвели из голубоватого блестящего камня на утесе, обрывающемся прямо в море, со стороны он казался кораблем, идущим на всех парусах. А сколько морских чудес хранилось внутри! Любая найденная диковинка обычно доставлялась во дворец касика, где ей находили место. А если спуститься ниже уровня моря, можно было понаблюдать за жизнью морских обитателей на коралловых рифах сквозь хрустальную стену, отполированную до прозрачности трудами тысяч рабов.

Переместившись в казармы полка «Серые Псы», Санти вздохнул. Предстоял нелегкий разговор с сыном Марана, Итором. О двух вещах – судьбе его сестры и ученичестве самого Итора. Последнее было необходимо для реализации придуманного Степным Ветром плана.

– Смирно, равнение налево! – заметил императора седоусый капитан, что-то объяснявший группе молодых офицеров.

Те немедленно выстроились в шеренгу и вытянулись. Санти окинул их взглядом, но Итора не обнаружил.

– Твое величество! – отрапортовал капитан, как и каждый старший офицер, являвшийся горным мастером. – Проводим обучение ориентированию на местности и использованию особенностей рельефа при атаке и обороне.

– Вольно! – отмахнулся Санти. – Я сюда по личному делу. Мне нужен лейтенант ар Маран.

– Ар Маран? – озадачился капитан. – А, Итор! Сейчас я отправлю за ним кого-нибудь, он отдыхает после патрулирования.

Вскоре прибежал несколько удивленный Итор, не понимающий, для чего он понадобился императору.

– Нам найдется, где посидеть? – спросил Санти у капитана.

– Да хоть в моем кабинете, – пожал плечами тот. – Принести чего-нибудь попить, твое величество?

– Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.

– Сделаем.

Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:

– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.

Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.

– Садись.

Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.

– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.

– Слушаю, Ваше величество.

– Горным мастером становиться собираешься?

– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.

– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?

– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?

– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.

– Почему?

– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!

– Единый Создатель…

– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.

– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.

– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.

– Второе?

– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.

– Касик?.. – растерянно пролепетал Итор. – Руки Алики?.. Но…

– А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.

– Но как они могли познакомиться?!

– Я познакомил, – со смешком объяснил император. – Прошу помнить, что касик обратится к тебе только в том случае, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!

– Ошарашили вы меня, Ваше величество… – жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.

– Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, – буркнул Санти. – Едва умом не тронулся. Так что – терпи, парень. Это просто жизнь.

– Что ж, Ваше величество, я в вашем распоряжении! – встал и поклонился молодой офицер.

Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал – не стал бы его сын лгать отцу. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.

– Да, вождь, – с тяжелым вздохом поклонился шаман. – Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали – если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.

– Ясно… – поморщился Ураган. – У него есть сыновья?

– Да, – заговорил Степной Ветер. – Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.

– А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? – военный вождь выглядел задумчивым. – Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя…

– Я объясню, – склонил голову Белый Бык.

Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания, но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе – такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс они смогли на удивление быстро – всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились назад, чтобы подтвердить слова Степного Ветра и поведать остальным шаманам о долге Жизни, который лег на народ Степи.

– Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, – мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, – тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Поэтому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.