Невидимый партнер - Рассел Эрик Фрэнк - Страница 2

– Мне нравится, как это звучит, сэр, – одобрительно заметил Лайминг, облизывая пересохшие губы.

– Это отличный корабль, – подтвердил адмирал. – Он просто обязан быть отличным, судя по тому, сколько в него вложено. Единственное, что нам неизвестно, так это достаточно ли он хорош, чтобы выдержать все передряги долгого рейда по глубоким вражеским тылам. У любого корабля самая ненадежная и уязвимая часть – дюзы. Рано или поздно они выгорают, и если честно, то меня беспокоит только эта деталь. Хотя на новом корабле дюзы защищены специальной внутренней обшивкой, и, теоретически, они должны выдержать многие месяцы работы, на практике может получиться иначе. Понимаешь, к чему я клоню?

– Ни ремонта, ни запчастей на вражеской территории не будет, так же как и шансов вернуться обратно, – кивнул головой Лайминг.

– Правильно. Причем, не забудь, в случае поломки корабль должен быть тут же уничтожен. И с этого момента пилот, если ему удастся выжить, окажется предоставлен самому себе, в полном одиночестве, без всякой надежды на помощь. Он должен ясно понимать, что, скорее всего, никогда больше не увидит человечество и затеряется в просторах вселенной.

– Бывает и хуже. Я бы предпочел остаться живым неизвестно где, чем трупом здесь. Пока живешь – надеешься, – Пожал плечами Лайминг.

– Ты еще не передумал рискнуть? – уточнил адмирал.

– Нет, сэр, – уверенно ответил офицер.

– Тогда, несчастный, пеняй на себя, – с мрачным юмором произнес Марихэм. – Ступай прямо по коридору, седьмая дверь направо. Скажи полковнику Фамеру, что тебя прислал я.

– Есть, сэр.

Голос адмирала настиг его у двери:

– Но сначала попробуй все же застегнуть свою чертову ширинку. Прямо сейчас, при мне!

Лайминг покорно повторил попытку. Молния застегнулась, как по мановению волшебной палочки. Он изумленно уставился на адмирала с выражением оскорбленной невинности.

– Так-то, – многозначительно промолвил Маркхэм. – Я сам начинал с рядовых и еще не забыл некоторые проделки.

Меня не проведешь!

Полковник Фамер из Военной разведки оказался тучным краснолицым мужчиной. Несмотря на туповатый внешний вид, внимательный наблюдатель мог распознать в нем весьма проницательного человека.

В тот момент, когда Лайминг входил в кабинет, полковник изучал огромную карту звездного неба, висевшую на стене. При шорохе открывающейся двери, Фамер резко обернулся, будто готовился отразить удар в спину.

– Тебя не учили стучаться перед тем, как войти? – раздраженно рявкнул он.

– Учили, сэр! – Лайминг вытянулся по стойке смирно.

– Почему же ты не постучал? – продолжал рычать полковник.

– Забыл, сэр. Я размышлял о разговоре, который только что был у нас с адмиралом Маркхэмом.

– Ты пришел от него? – Фармер сбавил тон и более внимательно взглянул на Лайминга.

– Так точно, сэр.

– А, так ты и есть тот самый пилот дальней разведки?

Не думаю, что коммодор Крутт очень расстроится, когда ты уйдешь из его подразделения. Ты ведь у него как свербящий чирей, верно?

– Никак нет, сэр, – возразил Лайминг, – просто у него стреляет в пояснице каждый раз, как он пытается сесть на меня верхом.

– В армии приходится привыкать к подобным вещам, – пожал плечами полковник.

– Извините, сэр, но я с вами не согласен. В армию идут, чтобы воевать с врагом, а не для удовольствия вышестоящих офицеров. Я не малолетний преступник и не нуждаюсь в том, чтобы коммодор или кто-то там еще меня перевоспитывали, – горячо возразил Лайминг.

– У вас с ним расходятся взгляды на армию. Он поборник дисциплины. – Фамер усмехнулся собственным мыслям и добавил:

– Крутт по фамилии, да и нравом, крут. – Некоторое время он разглядывал собеседника, потом продолжил более серьезно:

– Ты выбрал себе нелегкую работу, парень.

– Это меня не беспокоит, – заверил его Лайминг. – Рождение, женитьба и смерть тоже нелегкий труд.

– Ты рискуешь никогда не вернуться.

– Ну и что… Все мы когда-нибудь отправимся в путь, из которого нет возврата, – философски заметил Лайминг.

– Не нужно говорить об этом с таким мрачным удовольствием, – ответил Фамер. – Ты женат?

– Нет, сэр. Каждый раз, когда к этому идет дело, я залезаю в кровать и отлеживаюсь, пока не пройдет любовная лихорадка.

– Боже! – простонал Фамер, возведя глаза к потолку. – Ну и мизантроп!

– А вы чего ожидали? – несколько агрессивно осведомился Лайминг. – Пилот-разведчик работает в одиночку. Он заперт в космическом корабле, словно жук в консервной банке. Ему волей-неволей приходится приучать себя обходиться без многого, особенно без человеческого общения. Удивительно, какие лишения способен выдержать человек, если как следует постарается.

– Ладно, ладно, – успокоил его Фамер и обернулся, указывая на звездную карту. – Вот эти светлые точки обозначают передовую линию противника. Звездная туманность за ними совершенно не исследована, а нам необходимо иметь четкое представление о том, что там имеется. Сообщество может оказаться значительно слабее, чем мы предполагаем, так как его фронт – тоньше тонкого. Или, напротив, оно может быть гораздо более мощным, так как его влияние распространяется далеко в глубины галактики. Единственный способ выяснить, с чем нам придется столкнуться, – провести глубокий рейд по тылам врага.

Лайминг промолчал.

– Мы намерены направить специальный корабль-разведчик вот в этот район. Здесь занятые противником миры расположены на большом расстоянии друг от друга, и оборона Сообщества несколько рассредоточена, а средства обнаружения относительно редки, – Фамер ткнул пальцем в темное пятно на карте. – Учитывая скорость новой машины, можно надеяться, что у неприятеля не хватит времени, чтобы засечь и опознать наш корабль, и ты сможешь проскользнуть в тыл без всяких затруднений.

– Надеюсь, – кивнул Лайминг, сообразив, что от него ожидают ответа.

– Единственное опасное место находится вот здесь, – передвинув палец на дюйм, Фамер указал на яркую звезду. – В этой системе у латиан сосредоточены как минимум четыре большие базы космического флота. Если ты наткнешься на их патрули, они могут тебя перехватить – скорее случайно, чем преднамеренно. Поэтому вместе с тобой пойдет сильный эскорт который послужит прикрытием в начале пути.

– Это разумно, – согласился Лайминг.

– Когда эскорт вступит в бой, ты должен не ввязываться в драку, а как можно быстрее исчезнуть оттуда. В любом случае задерживаться бесполезно, так как на разведчике нет боевого вооружения. Ты воспользуешься тем, что противник будет занят нашими кораблями, смоешься из зоны обстрела и проскочишь через передовые позиции Сообщества. Ясно?

– Да, сэр.

– Дальше тебе придется проявить личную инициативу, – продолжал Фамер. – Запомни: нам все равно, как далеко тянутся миры с разумной жизнью; можно лететь всю жизнь и не добраться до конца галактики. Нам необходимо знать только о том, как далеко за передовой находятся миры, поддерживающие регулярную связь с Сообществом. Если встретишь обитаемую планету, которая снюхалась с Сообществом, немедленно сообщи на базу все, что сможешь разузнать.

– Есть, сэр!

– Когда убедишься, что достиг предела контролируемого неприятелем пространства, немедленно возвращайся. Желательно, чтобы ты сохранил корабль, но если это окажется невозможным, немедленно превращай его в груду металлолома. Но помни: его ни в коем случае нельзя бросать в открытом космосе, топить в океане и тому подобное. Корабль должен быть уничтожен с гарантией. Маркхэм тебе об этом уже говорил?

– Да, сэр.

– Отлично. У тебя есть сорок восемь часов, чтобы уладить личные дела. Потом ты должен прибыть в десятый космопорт. – Фамер протянул руку. – Желаю удачи.

– Вы думаете, она мне пригодится? – усмехнулся Лайминг. – У вас на лице написано, что вы не рассчитываете встретиться со мной вновь. Только я обязательно вернусь.

Хотите пари?

– Нет, – ответил Фамер, – я никогда не заключаю пари, мне жутко не везет. Но если ты вернешься, я лично уложу тебя в кроватку и прослежу, чтобы тебе обеспечили полноценный отпуск.