Разделенный Мир - Малинин Евгений Николаевич - Страница 41

– Я подумал и решил, что его товар мне не подходит!.. – нагло заявил Эго. – Ну что действительно за изделия он мне может предложить... Я только опозорюсь, если выставлю его поделки рядом с тем, что получаю из...

– Значит, он вернул тебе задаток? – снова перебила его Маша.

– Конечно! Но я еще слуплю с него упущенную выгоду. Герцогский суд суров, но справедлив. И Эго Шарц знает, как открывается дверь в этот суд. Этот молодчик узнает, что такое правосудие, когда Эго Шарц шепнет пару слов герцогу...

– Так ты вхож к самому герцогу?!

– Госпожа!.. – взвизгнул карлик. – Как можно задавать такой вопрос?! Неужели по мне не видно, что я свой человек при дворе его высочества?!

– Гм... Действительно?.. – Машенька еще раз внимательно оглядела пестрого карлика. – Тогда скажи мне, почему герцог не объявит себя королем? Такая большая страна вполне достойна быть королевством...

Шарц слегка скривился, эта тема была для него явно неинтересной.

– Конечно, если ты не в курсе, я не буду настаивать, – пожала Маша плечами, провоцируя карлика. И тот попался.

– Я не в курсе?! Госпожа, да я в курсе самых сокровенных тайн двора. Как говорят в Танглике, «у каждого в сундуке свой мертвец». Так вот я знаю всех мертвецов его высочества поименно...

– Ну?.. Я слушаю тебя... – подбодрила карлика Маша.

– Конечно, любой герцог хочет стать королем, и наш достопочтенный Вудлок не исключение. Да и королевская корона ждет своего часа в сокровищнице. Только дело в том, что за последние четыреста лет наши герцоги дважды короновались и оба раза были королями не более часа!

– Почему? – вполне искренне изумилась Машенька.

– Потому что умерли! Фактически прямо во время коронационных торжеств!.. – экспансивно размахивая руками, заявил карлик. – Вот герцог и... боится повторения... Правда, последнее время при дворе участились разговоры о близкой коронации, и народ ждет этого... Но герцог что-то тянет...

– Но ведь у него есть сын, наследник... – безразличным тоном спросила Маша. – Неужели герцог не хочет стать основателем королевской династии?

– Хи-хи-хи. – Карлик буквально давился своим хихиканьем. – Герцог... династию... Ох, какая же ты шутница...

Маша улыбнулась, но переспрашивать не стала, справедливо полагая, что словоохотливый карлик не оставит столь интересную тему. И оказалась права.

– Девочка моя, – карлик неожиданно взял покровительственный тон, – сын герцога – глупый, никчемный, слюнявый, выживший из ума старик! Какой из него продолжатель династии?! Ему давно пора в могилу!.. Правда, правнук герцога – мальчик действительно многообещающий. Но если герцог не коронуется, его потомству нужно будет все начинать сначала... В том числе – добывать герцогскую корону...

– Вот как? – снова удивилась Машенька. – Неужели положение герцогского дома настолько непрочно?

– Пока герцог жив – его положение незыблемо. Но если... – И карлик скорчил совершенно умопомрачительную в своей серьезности физиономию. Маша непроизвольно прыснула.

– И ничего смешного! – тут же окрысился Эго. – Ты себе представить не можешь, сколько в герцога вложено лично мной! – И он высокомерно вскинул подбородок.

Да, фигура герцога в изображении его «придворного» коммерсанта становилась все более и более интересной.

– Ты себе представить не можешь, досточтимый Эго Шарц, насколько я рада, что встретила такого информированного человека. А не подскажешь ли ты мне, как можно быть представленной герцогу?

– А зачем тебе это? – неожиданно коротко и подозрительно спросил карлик.

– Как это – зачем? – не поняла Машенька. – Разве все подданные герцога не мечтают быть ему представлены?

– А кто их спрашивает, о чем они мечтают? – так же коротко и недовольно проворчал торгаш. – Если герцог захочет, так ему любого подданного представят...

Маша взглянула на неожиданно умолкнувшего и нахохлившегося говоруна и неопределенно хмыкнула, соображая, что могло послужить причиной такой резкой смены настроения ее собеседника. Потом ей в голову пришла одна довольно неожиданная мысль. Она повернулась к слегка отставшему Сяме и сказала:

– Господин лейтенант, составьте компанию нашему попутчику. Я ненадолго отлучусь...

– Ты куда?! – тут же встрепенулся карлик.

– Мне необходимо отдать некоторые распоряжения моему каптенармусу, – злорадно выплюнула Машенька последнее слово. Следом за этим она резко развернула своего коня и поскакала в конец колонны. Краем глаза она заметила, что карлик высунулся далеко за навес своего шарабана и испуганно наблюдал за ее отъездом.

Жан, восседая на передке телеги, задумчиво улыбался каким-то своим невысказанным мыслям и не сразу заметил баронессу. Только когда Машенька деликатно кашлянула в кулачок, он вскинул голову и, увидев своего командира, густо покраснел. Маша сделала вид, что не замечает его непонятного смущения, и как ни в чем не бывало тихо сказала:

– Ну-ка, каптенармус, объясни мне свое поведение!

– Какое поведение? – так же тихо спросил багровый Жан.

– Ты за что чуть не задушил бедного Орта? Перекрыл бедняге своей лапой все дыхательные пути!..

Жан помолчал, а потом нехотя ответил:

– Болтал Орт много, а я его предупреждал...

– Ну-ка, ну-ка... Давай рассказывай...

– Да что рассказывать? – недовольно пробурчал Жан и начал неприметно притормаживать свою лошадку.

– Все рассказывай, – потребовала Машенька. – О чем Орт не должен был болтать, чего ты испугался... Может, и мне надо чего-то опасаться?..

Жан, потупив голову, молчал, все дальше отставая от замыкавшей колонну пары всадников. Наконец он поднял голову и посмотрел прямо в глаза Машеньке.

– Смешная ты девчонка!..

– Как! – опешила Машенька, и от этого возгласа даже ее жеребец остановился.

– Да так! – спокойно ответил Жан. – Ты словно не из этого мира... – Он снова повесил голову и мечтательно улыбнулся.

– А может, я действительно не из этого мира? – с вызовом спросила Машенька.

Он снова посмотрел ей прямо в глаза и спустя несколько секунд заговорил тихо, спокойно, убедительно.

– Слушай, ты, может быть, действительно ведьма, только не ты первая, не ты последняя. Но вот зачем ты свои способности так откровенно демонстрируешь? Или они тебе надоели?..

– Ничего себе – демонстрируешь! – возмутилась Маша. – А что ж, мне надо было спокойно наблюдать, как твой милый командир, этот Трот ублюдочный, стал бы меня при всей вашей честной компании насиловать? А потом еще немножко потерпеть? Вас всех по очереди?..

Жан молчал, не сводя с нее глаз, а когда она возмущенно фыркнула, еще тише произнес:

– Любая девчонка, которая родилась в этой стране, без колебаний прошла бы через любое, самое страшное изнасилование, но никогда не призналась бы, что обладает магическими способностями... И любой мальчишка тоже...

– Почему?! – переспросила Машенька неожиданно севшим голосом.

– Потому, что после такого признания у наделенного Даром остается только один путь – в Одинокую Башню, на свидание к герцогу.

– Ты хочешь сказать?.. – начала Машенька, но Пожир ее перебил:

– Ты знаешь, сколько лет нашему герцогу?

Маша отрицательно покачала головой.

– Официально – сто сорок семь!.. Официально! На самом деле лет на двадцать – тридцать больше. А выглядит он едва на шестьдесят! Его собственный сын по сравнению с ним – глубокий старик. И знаешь, какое единственное отличие имеет герцог от других людей? Отличие, которое может объяснить столь замечательное долголетие?

Маша снова покачала головой.

– Он приглашает к себе в Одинокую Башню всех, в ком обнаружился Дар. И все вошедшие в эту башню оставляют свой Дар там. Они получают за это землю или деньги, большие деньги. – Жан горько усмехнулся. – Поэтому родители, у ребенка которых обнаружился Дар, сами везут его к герцогу. Помнишь Пузана?

Машенька кивнула не в силах сказать ни слова – в горле у нее встал горький ком.

– Его доставили к герцогу, когда ему исполнилось восемь лет, после того, как он вылечил свою мать от грудной жабы, просто положив ей на грудь свою руку.