Пограничная река. (Тетралогия) - Каменистый Артем - Страница 62

На реке в изобилии встречались лодки всех размеров, частенько замечали маленькие судёнышки. Большинство занималось рыбной ловлей, другие курсировали меж берегов, перевозя путников, третьи направлялись вверх или вниз, по каким-то своим делам. На «Арго» посматривали с интересом, но близко подойти никто не пытался.

Следов военных действий заметно не было, правда, несколько раз замечали далекий густой дым, но он мог появляться по вполне безобидным причинам. Впрочем, корабль шёл вдали от берега, Фреона местами растекалась до четырёх километров, разглядеть подробности с такой дистанции было невозможно. К земле они приближались нечасто, только при маневрах с парусом, когда задувал косой ветер.

Вечером второго дня стали на ночёвку. Подходить к берегу здесь не решались, якорь бросили у южной оконечности маленького песчаного островка, он был почти гол, если не считать травы и чахлых кустов. Никакой опасности на нём не предвиделось. Однако спокойно отдохнуть им не дали.

Олега разбудили около полуночи, один из часовых, склонившись над его гамаком, тихо сообщил:

— К нам приближается лодка.

Встряхнув головой, Олег кивнул:

— Разбуди вторую смену, пусть вооружатся. Я сейчас подойду.

Одевшись, он выскочил наверх, встал возле правого борта, рядом с напряжёнными часовыми. Звуки по воде доносились очень хорошо, Олег сразу расслышал мерный скрип уключин, а следом увидел саму лодку. Она была маленькая и узкая, чётким веретеном выделялась на речной глади, подсвеченной лунным светом. В ней невозможно разместиться большому отряду, можно было расслабиться и не поднимать по тревоге весь экипаж.

Лодка уверенно подошла к борту, Олег увидел, что два человека гребут веслами, третий расселся на носу:

— Стоять! — крикнул он на танирском. — Кто такие?

— Речная стража, — хрипло выкрикнул человек, сидящий на корме. — Я герцогский сержант, подайте мне лестницу.

— Принести факел, — скомандовал Олег.

Подсветив вниз, он внимательно разглядел гостей, еле сдержал усмешку. Солдаты герцога более всего походили на бомжей. Двое гребцов облачены в потёртые стеганые куртки, местами укреплённые полосками кожи; судя по всему, это были их доспехи. Шлемы походили на ночные горшки, сооружённые из той же кожи. У одного на поясе висел небольшой топор с иззубренным лезвием, что было у второго, не разглядеть, но на борту лодки лежало короткое копьё со столь грязным наконечником, что трудно было понять, из чего он сделан — бронзы или железа. Физиономии у солдат были настолько выразительными, что сразу вспоминалось выражение — «беглый висельник».

Сержант выглядел немного презентабельнее. На нем была помятая стальная кираса, на голову нахлобучен довольно приличный шлем с коротким шишаком и стрелкой, прикрывающей нос. На поясе болтался широкий меч, Олег даже различил, что рукоять сделана из литой бронзы. Внешность сержанта тоже не вдохновляла: с таким лицом, как у него, просто невозможно быть честным человеком.

Все трое были довольно низкорослы, вряд ли хоть один дотягивал до метра шестидесяти пяти. То же самое касалось и встреченных прежде ловцов жемчуга, Млиш не зря говорил, что все земляне выглядят настоящими гигантами, в здешнем мире человек с ростом метр восемьдесят считался внушительным великаном. Несмотря на то, что гости были внизу, густое амбре немытого тела различалось вполне отчётливо. Солдаты явно не сталкивались с таким понятием, как личная гигиена.

— Что вам надо? — поинтересовался Олег.

Сержант поднялся и решительно заявил:

— Мы должны взойти на борт и осмотреть корабль в поисках незаконных товаров и беглых рабов.

— А может, тебе сверху ещё и все наши деньги высыпать?

— Было бы неплохо, — честно признался сержант, а солдаты заметно оживились.

Хмыкнув, Олег произнёс:

— Река не ваша, так что плывите своей дорогой, у местных рыб грузы проверяйте.

— Это незаконно, — грозно изрёк сержант.

— Да ну? Можешь меня за это арестовать. Сейчас нет законов, так что извини, можешь быть свободен.

— Тогда сообщите, кто вы, откуда идёте и куда направляетесь, — не унимался солдат.

— Я сам не знаю, кто и откуда пришёл, а направляюсь в ваши края с хорошей целью — посвататься к твоей прабабушке. Всё понял? Вот и плыви отсюда.

— Плывёт дерьмо, лодка ходит, — сообщил сержант.

— Я рад, что ты правильно понял мои слова, так что плыви, не задерживайся.

— Хорошо, уплатите хоть пошлину, — уже чуть ли не попрошайничал солдат.

— Сейчас, — злорадно пообещал Олег и крикнул: — Эй, принесите мой лук и три стрелы.

Он ещё не успел договорить фразу, а уключины уже заскрипели. Насмешливо помахав рукой вслед удаляющейся лодке, услышал из-за спины сонный голос Млиша:

— Кто это был?

— Какая-то речная стража герцога. Хотели осмотреть корабль. Я их даже близко не пустил, у них вши все доспехи обгрызли.

— Их надо было убить, — спокойно произнёс старик.

— Зачем? — удивился Олег. — Они не опасны. Мы сотню таких горемык разгоним, если до этого не задохнёмся. Слушай, я уже не говорю о мытье, но хоть штаны они в туалете расстегивают?

— Это не шутки. Времена смутные, стража не будет просто так подходить ночью к подозрительному кораблю. Как бы не было неприятностей.

— Что они могут нам сделать?

— Не знаю. Но если неподалёку есть корабли, солдаты могут послать гонца, днём нас попробуют захватить, а стражники получат долю добычи. Нам здесь никто не поможет — вокруг война, а мы чужаки, явившиеся неизвестно откуда.

— Они и без гонцов спокойно нас перехватят.

— Не скажи! Пока нас заметят, пока соберут команду, пьянствующую и мародёрствующую на берегу… К этому времени мы уже будем далеко.

— Ладно, будем надеяться на лучшее. Ночью всё равно идти нельзя, тем более сейчас. Сядем на мель, можем там остаться надолго, если лебёдка не выдержит и накроется полностью. Ладно, пойдём спать, до отплытия часа четыре осталось.

Млиш как в воду глядел: на них напали часа за два до полудня.

Олег уже расслабился, думал, что все страхи напрасны, как вдруг Рита, стоящая на носу, задорно свистнула, указывая рукой влево. Из-за лесистого острова показался небольшой корабль, размерами поскромнее, чем «Арго». Он шёл на вёслах, ветер ему только мешал. Олег, пользуясь тем, что их парус работал на полную мощность, решил от них оторваться, оставив в стороне.

— Все на вёсла!

Отдыхающая команда немедленно бросилась по местам. «Арго» быстро набрал ход, уходя к правому берегу. Неприятельское судно осталось за три сотни метров; оно поспешно разворачивалось, там пытались поднять парус, без него преследование бессмысленно. Олег, поняв, что они останутся далеко позади, уже праздновал победу. Развернувшись вперёд, он не сдержал досадного вскрика: из залива, надёжно спрятавшегося на правом берегу за стеной тростника, показывался большой корабль.

Это было довольно серьёзное судно, таких они ещё не видели. Двенадцать пар вёсел, длинный, приземистый корпус, мачты нет или сложена. Олег понял, что они глупо попались в грамотно подготовленную засаду: не стоило недооценивать местных солдат только из-за того, что от них неприятно пахнет, в искусстве пиратства они толк знали. Как ни маневрируй, их нагонят менее чем за час, по скорости конкурировать с этой галерой они не смогут.

Рита, внимательно рассмотрев противника, спокойным голосом сообщила:

— У них на носу около десятка лучников.

— Ясно, — кивнул Олег и громко крикнул. — Баллисту к бою! Расчёту, приготовить щиты!

Хороший лучник мог послать стрелу на дистанцию, недоступную для тяжёлого снаряда, об этом не стоило забывать. Рита без напоминания натянула тетиву, то же самое сделал и Олег, у них было самое мощное оружие.

«Арго» направлялся прежним курсом, Удур, не получив новых указаний, даже не подумал его скорректировать. Если ничего не изменится, противник перехватит их уже минут через пять, он шёл наискосок. Увиливать смысла не было: оставив его за кормой, они не смогут вести обстрел — помешает парус. Враг всё равно их догонит, просто немного позже — скорость их корабля была существенно выше.