Наемники - Андреев Николай Ник Эндрюс - Страница 33

– Не так резко, Грейвз, – вступил в спор Кидсон и, посмотрев на путешественников, добавил: – А вас попрошу обосновать данное утверждение. Ведь наш план уже начал осуществляться.

– Боюсь, вы поторопились, – произнес Аято. – Майор сообщил о двух равноценных вражеских группировках. Первая возьмет в кольцо столицу, а вторая захватит северные и восточные территории государства. Три-четыре дня – и от городских гарнизонов не останется и следа. Что же касается Мендона, то его штурмовать никто не будет. Примерно через десять декад в столице закончится продовольствие. Избежать голодного бунта вряд ли удастся. Выход один – пойти на прорыв блокады. А это верная гибель.

В зале воцарилась мертвая тишина. Сразу стало ясно – подобный вариант развития событий в штабе не прорабатывался.

Обычно противник старался как можно быстрее завершить войну и к длительной осаде не прибегал.

Надо отдать должное унимийцам, они умели признавать собственные ошибки. После выступления самурая офицеры тотчас приблизились к столу.

Картина действительно складывалась безрадостная. Путь к Мендону бонтонцам открыт. Разрозненные, обескровленные потерями роты быстро отступают на юг. Единой линии обороны просто не существует.

– У вас есть какие-то предложения? – наконец поинтересовался Кидсон.

– Ситуация сложная, – задумчиво проговорил Храбров. – Надо любой ценой где-то задержать врага и максимально его обескровить. Выигрыш во времени позволит сосредоточить силы и подготовиться к решающей битве. Попробуйте увеличить численность армии за счет крестьян и ремесленников. Объявите мобилизацию и призовите на службу все мужское население, способное носить оружие.

– А если бедняки поднимут бунт? – нервно воскликнул худощавый русоволосый майор. – Недовольных властью людей в государстве более чем достаточно.

– Другого выхода все равно нет, – усмехнулся Карс. – Вы недооцениваете собственный народ. Жители герцогства прекрасно осознают опасность, нависшую над страной. Никому не хочется, чтобы вражеские солдаты грабили дома, насиловали жен и дочерей.

– Это даст еще примерно десять тысяч бойцов, – вставил адъютант начальника штаба. – При самых скромных подсчетах…

– Боюсь, в сражении от них не будет толку, – скептически заметил полковник с кавалерийскими нашивками. – Но фланги ополченцы закроют. Мы не дадим бонтонцам прорваться в наш тыл.

Пока шел спор, самурай тщательно изучал карту. Он что-то измерял, подсчитывал, временами переходил с места на место.

Минут через десять Тино повернулся к тасконцам и громко спросил:

– Что такое Кростон?

– Форт, – лаконично сказал Кидсон. – Его возвели полвека назад, когда война с герцогством Бонтским длилась семь лет. Правитель Мендона тогда построил целую линию подобных защитных сооружений. Уцелел лишь один.

– Там надежные укрепления? – поинтересовался японец.

– Позвольте мне, – вмешался второй полковник, поначалу отошедший от стола. – Два года назад я занимался восстановлением форта. Это каменная крепость с восьмиметровыми стенами и шестью башнями по периметру. К сожалению, материала не хватало, да и сроки поджимали, и потому часть стыков сделана из бревен. Гарнизон Кростона состоит из четырехсот человек. Арбалетами солдаты обеспечены хорошо, а вот огнестрельного оружия не хватает…

– Понятно, – утвердительно кивнул Аято. – Лучшего места для первой схватки с врагом не найти. Здесь можно зацепиться и изрядно потрепать нервы противнику. Форт находится на высоте, вокруг лес, а рядом – единственная дорога. Вряд ли бонтонцы оставят у себя в тылу укрепленную крепость. Неприятель обязательно пойдет на штурм.

– Но Кростон сейчас к врагу ближе, чем к Мендону! – удивленно воскликнул Бригз. – Войска дойдут до него только через шесть дней. К тому моменту форт уже падет.

– Такого развития событий допустить нельзя, – твердо произнес самурай. – Не исключено, что именно в Кростоне и решится судьба войны. Это последний шанс…

– Пожалуй, стоит попробовать, – проговорил начальник штаба, внимательно слушавший землянина. – Гонца на север отправим немедленно. По пути он будет разворачивать отступающие подразделения. Если удастся осуществить ваш замысел, в районе форта соберется около полутора тысяч бойцов.

– Маловато, – разочарованно заметил Тино.

– Возле столицы расквартирован мой кавалерийский полк. Тысяча отличных клинков, – вставил полковник Освальд. – Отдайте приказ, и я выступлю уже через два часа. Мы пойдем без дневных привалов и через трое суток достигнем Кростона.

– Нельзя ведь жертвовать элитой! – возмутился один из унимийцев. – Посылая полк в самое пекло, герцог теряет лучшие войска и оставляет столицу без защиты.

– А разве у мендонцев есть выбор? – зло спросил русич. – Лучше потерять тысячу хороших солдат, чем всю страну.

Посрамленный резким тоном чужака, офицер поспешно отошел в сторону.

В зале воцарилась гнетущая тишина. И тасконцы, и путешественники понимали – судьба государства сейчас в руках полковника Кидсона. Ему предстояло принять непростое решение.

Формально начальник штаба не имел права менять утвержденный план компании. В крайнем случае он должен был согласовать свои действия с главнокомандующим.

Однако промедление грозило гибелью. Мендонцы с волнением смотрели на командира.

– Черт подери! – выругался тасконец. – Умираем один раз. Какая разница от чего – клинка бонтонца или топора палача? Эйнж, отправьте трех лучших посыльных в Кростон. Пусть лошадей не жалеют. Дайте им бумаги на право конфискации. Они могут умереть, но завтра к вечеру командир форта должен получить всю необходимую информацию.

Стоило адъютанту исчезнуть за дверью, как полковник повернулся к своему помощнику. После небольшой паузы Кидсон продолжил:

– Майор Бригз, срочно подготовьте приказ. Кростон удерживать любой ценой. Войска, находящиеся поблизости, переходят в подчинение майора Ленка, начальника местного гарнизона. За непослушание – казнь без суда и следствия. Форт может быть оставлен лишь тогда, когда в нем не останется ни одного живого солдата. Трусы и беглецы будут безжалостно уничтожаться.

– Слушаюсь, – отчеканил офицер и сразу направился к выходу.

Неожиданно вперед выступил Карс и негромко произнес:

– Господин полковник, у меня есть маленькая просьба. При обороне крепости понадобятся сильные и смелые воины. Я уверен, без рукопашной не обойдется. В подобных делах у меня богатый опыт. Позвольте чужеземцу сопровождать посыльных.

– Ты ведь не умеешь ездить на лошадях! – изумленно выдохнул Олесь.

– Не беда, – усмехнулся властелин. – С животными я всегда найду общий язык.

– Если есть желание ввязаться в драку, не вижу причин для отказа, – вымолвил унимиец. – Обратитесь к моему адъютанту. Он подберет самого выносливого коня.

– Благодарю, – с довольным видом сказал мутант.

– Какого дьявола? – едва слышно прошептал японец, дергая товарища за рукав куртки. – Мы ведь договорились не участвовать в сражениях и понапрасну собой не рисковать. У группы совсем иная задача. Возле Кростона развернется настоящее побоище. Уцелеют немногие…

– Значит такова судьба, – невозмутимо произнес Карс. – От исхода этой войны зависит успех нашей экспедиции. А потому я не хочу отсиживаться за чужими спинами, трясясь за собственную шкуру. Когда речь идет о жизни и смерти, инициативу лучше взять в свои руки.

Мутант не стал слушать возражений и быстро зашагал к двери. Аято ничего не оставалось, как в бессилии покачать головой. Если властелин принял решение, он от него уже не отступит.

– Замечательно! – язвительно заметил самурай. – Один оказывает давление на начальника штаба, второй – лезет в самое пекло. А мне что прикажете делать? Развлекаться в гостинице? Извините, я воспитан несколько иначе…

– Не нервничай, – хлопнул товарища по плечу русич. – Ведь мендонцы приняли твой план. В подобной ситуации у них не было другого выбора.

– Именно это меня и настораживает, – резко повысил голос Тино. – Тасконцы как-то подозрительно быстро согласились с моим предложением. Надменные, высокомерные дворяне вдруг прислушались к мнению чужака. Довольно странная уступчивость. Не помог ли кто-нибудь унимийцам?