Вот напасть в полночь на О'Дельвайс, намереваясь к восходу Мирроу, Звезды Небосвода, сровнять его с землей, — это достойное деяние. Неплохо взять при этом в плен самого

Дамируса, чтобы посадить его в клетку на центральной площади своей столицы. Но

выманить хитростью девушку из дома... Нет, не поверю!

— Когда начинают происходить загадочные события, которым не удается найти

объяснения, поверить можно во что угодно, — с привкусом грусти в голосе сказала Арника.

— Но довольно разговоров! Пора отойти в мир грез.

— Драконы не допустили бы... — продолжил я излагать свои соображения. — Великая

Шеара...

Великие драконы — творения и верные слуги богини Шеары, именуемой

Повелительницей Драконов... Преемница древнего бога А'Арона Справедливого — Шеара

явилась в наш мир, дабы спасти его от неминуемой гибели. Преобразовав энергию обеих

рас, сотворила она двух Великих драконов — Белого дракона Эрифариуса, что стал

олицетворением нашей расы, и Черного дракона Стриагорна — покровителя свирепых

магмаров.

— Эвальд! — оборвала меня Арника. — Я провожу среди своих питомцев все дни, а

порой и ночи, отвлекаясь только на еду и сон, да иногда на беседы со старыми друзьями, и

то я не могу поручиться, что мне ведомы сокровенные помыслы моих тигров! Я вполне могу

допустить, что некоторые поступки моих питомцев неведомы мне! И это в одном небольшом

поместье! Где же Шеаре уследить за всеми поступками всех жителей нашего мира? Это

невозможно, будь она хоть величайшей из великих богинь! И к тому же я склонна думать, что боги и великие драконы не прочь предоставить нам свободу действий, хотя бы из

любопытства. Вечная жизнь, она, знаешь ли, ненасытна и очень падка на развлечения.

— Ты затрагиваешь слишком сложные темы, Арника, — улыбнулся я. — Тем более для

ночного разговора...

— Ты прав, — согласилась Арника. — Всему свое время. — И добавила после недолгой

паузы: — Когда-нибудь ты приедешь ко мне в поместье, устав шляться по миру, и

остановишься на целую дюжину дней... Тогда мы сможем не торопясь поговорить обо всем

на свете...

— И твои питомцы, возревновав, сожрут меня с потрохами или же, что гораздо хуже, я

надоем тебе и ты будешь с нетерпением ждать дня моего отъезда, — перебил ее я. — Нет, лучше я навек останусь твоим мимолетным гостем, недолгим и желанным!

— Недолгим и желанным, — повторила Арника. Посмотрела на небо и произнесла

приказным тоном: — А теперь — спать! Иначе скоро уже глупо будет ложиться!

Мы развернулись и, ускорив шаг, молча направились к двухэтажному дому Арники, чьи

освещенные окна служили нам маяком. Шумный днем, Уирголд постепенно затихал, готовясь ко сну.

Войдя в дом, Арника поинтересовалась:

— Распорядиться, чтобы тебе приготовили для ночлега Охотничью Гостиную?

— Я сам хотел просить тебя об этом, — ответил я. — Пожалуй, из всех комнат твоей

усадьбы эта — лучшее место для ночлега. Там так сладко спится, и вдобавок утром

чувствуешь себя необыкновенно бодрым.

Я не намеревался сразу же ложиться спать. Пожелал Арнике спокойной ночи и принялся

расхаживать по Охотничьей Гостиной, разглядывая трофеи, развешанные по всем ее стенам, как новые, так и знакомые до мелочей, вроде скола на кабаньем клыке или проплешины на

шкуре медведя. Дождавшись, пока все в доме, в том числе и Арника, заснули, я взял заранее

приготовленный кожаный кисет и тихо вышел из дома.

На правах давних друзей мы с Арникой любим подшучивать друг над другом. Шутки у

нас добрые, радостные, как и положено настоящим дружеским шуткам. Скоро в Уирголде

будут отмечать праздник — День основания поместья, неукоснительно соблюдающийся

Арникой. Вряд ли к этому знаменательному дню я сумею нагрянуть в гости, но зато спрячу в

кроне одного из деревьев подарок и к празднику пришлю Арнике весточку: «Залезь на такое-

то дерево. Там тебя ждет сюрприз. Эвальд».

Звездного света мне достаточно. Я быстро выбрал дерево, забрался на него повыше и

подвесил увесистый кисет на толстый, надежный сук. Спрыгнув на землю, я обошел вокруг

дерева и убедился, что снизу заметить кисет невозможно.

Тихо вернувшись в Охотничью Гостиную, не зажигая свеч, я стянул сапоги, сбросил с

себя одежду и забрался под почти невесомое, но очень теплое одеяло. Арника ценит уют.

Сон пришел ко мне не сразу — прежде нахлынули детские воспоминания, на смену

которым пришли тревожные мысли о том, как именно следует организовать поиск Орлуфии, чтобы побыстрее добиться успеха.

Орлуфия... Очаровательная девочка, с которой мне так нравилось играть. Девочка, в

которой жажда приключений уживалась с поистине взрослой рассудительностью. Девочка, которая всегда говорила правду, даже если иногда это

ставило в неловкое положение ее саму. Мы росли, и вместе с нами росла стена, разделяющая нас: дочь прославленного полководца, командующего всеми воинскими

силами нашей расы, и сына столичного лекаря, пусть и известного своим искусством, но все

же остающегося лекарем. В Чионьских горах не найти пропасти глубже той, что разделяет

воеводу Дамируса и лекаря Гасстерта, хотя мой отец преспокойно проживет без Дамируса, а

вот Дамирусу без отца пришлось бы несладко — ведь чем старше раны, тем чаще

напоминают они о себе. Да и время щедро на недуги, так что без лекаря не обойтись, тем

более без такого, как сам мастер Гасстерт, которому ведомы самые сокровенные тайны его

ремесла.

Вспомнив отца, я не мог не вспомнить Фелидию...

А потом я заснул. Одинокий всадник на бесконечной дороге в никуда...

Глава 4

Соберите вместе сотню-полторы человек любых возрастов и сословий и спросите у них:

«Как убить упыря?»

Клянусь всей добродетелью нашего мира, вы не услышите двух одинаковых ответов, как

не услышите и правильного.

«Надо натереть меч свежим чесноком!» — уверенно скажет один.

«Пустое! Сок чертополоха — вот верное средство!» — заявит другой.

«Серебряная стрела — и ничего больше!» — скажет третий, а дальше ответы

посыплются градом:

«Окропить океанской водой!»

«Меч непременно должен быть ржавым!»

«Сжечь на дубовых поленьях!» «Закопать в землю между трех вязов!» «Порубить на

куски и скормить все крэтсам!»

«Прочитать над ним Заклинание Восставшего Праха!»

«Ударить по голове куском льда!»

«Нет, куском льда следует выстрелить в него из рогатки! И обязательно до восхода

Мирроу, никак не позже!»

Вы можете слушать долго, но так и не узнаете правды, которая ведома лишь избранным

мудрецам. Таким, например, как мой Учитель Панеоник, должно быть самый образованный

человек не только в О'Дельвайсе, Благословенном и Могущественном, но и во всем мире

Фэо. Однажды у нас с ним зашел разговор об упырях, и Учитель дал мне прочитать

старинный фолиант, написанный чуть ли не в Эпоху Созидания на языке, сильно похожем на

наш. Во всяком случае, читал я ее без труда и все понял. Называлась книга «Некруцион», правда, больше она была известна под названием «Фолиант мертвых» и содержала