Сокровище - Квик Аманда - Страница 42

– Пойми, Элберт, мне совсем не хотелось бы увольнять тебя, – спокойно рассуждал Хью. – Тебя отобрала леди Элис. Но терпеть твою ужасную неловкость у меня нет больше сил.

– Милорд, если бы вы только дали мне последний шанс… – пробормотал Элберт.

– Полагаю, это будет пустой тратой времени.

– Но, сэр, я так хочу работать здесь, в замке. Родных у меня нет. Кто обо мне позаботится, кроме меня самого?

– Понимаю, и все же…

– У меня нет другого дома. Моя мать перебралась в Скарклифф вскоре после смерти моего отца. Ее заветной мечтой было найти утешение в монастыре. А я стал работать здесь, когда этими землями правил сэр Чарльз, ваш предшественник. Но, как вам известно, его убили, потом приехали вы и…

Хью нетерпеливо прервал его:

– Так значит, твоя мать сейчас живет в местном монастыре?

– Она жила там, но прошлой зимой умерла. Мне совсем некуда идти.

– Тебе незачем покидать Скарклифф, – успокоил его Хью. – Я подыщу тебе другую работу. Может быть, конюхом.

– Конюхом? – ужаснулся Элберт. – Но я… как бы это… я боюсь лошадей, милорд.

– Так избавься от своего страха поскорее, – без капли сострадания потребовал Хью. – Лошади чувствуют, когда их боятся.

– Да, милорд. – Плечи юноши опустились. – Я постараюсь.

– Нет-нет, Элберт, тебе не придется этого делать. – Элис стремительно прошла в комнату. – Юноша ты сообразительный, научишься. Просто нужно время, дельный совет и определенное усердие с твоей стороны.

Элберт повернулся к ней с отчаянной надеждой в глазах:

– Леди Элис!

Хью смерил Элис взглядом:

– Я сам разберусь, миледи.

Элис приблизилась к Хью и опустилась перед ним в таком глубоком реверансе, что юбки ее разметались по полу. Головка изящно наклонена – само смирение и покорность.

– Милорд, прошу вас, позвольте Элберту проявить себя, прежде чем вы уволите его.

Хью взял перо и задумчиво повертел в руках, постукивая кончиком по столу.

– Уж не знаю почему, но каждый раз, когда вы демонстрируете свои превосходные манеры, миледи, я спешу напомнить себе, что с вами нужно держать ухо востро. В последний раз, когда вы были сама любезность, я ввязался в крайне сомнительную сделку с вами, и это не принесло мне ничего, кроме лишних хлопот.

Элис почувствовала, как щеки ее заливает краска. «Терпеть не могу, когда меня приводят в замешательство, – подумала девушка, – надо собраться с мыслями».

– Элберту нужно всего лишь немного времени, милорд.

– У него было достаточно времени, чтобы хоть чему-то научиться. Кстати, мне в скором времени понадобятся несколько новых туник к зиме.

– Об этом могу позаботиться я, если хотите, – откликнулась Элис. – Элберт просто немного перестарался, он очень хочет угодить вам, оттого и неловок, милорд. – Элис медленно поднялась из глубокого реверанса. – Ему нужен хороший учитель и время, чтобы привыкнуть.

– Элис, – теряя терпение, проговорил Хью, – у меня нет времени на такие пустяки. Столько важных дел ждут своего часа. Я не вправе позволить себе держать в доме эту недотепу.

– Прошу вас, сэр, позвольте ему остаться хотя бы до вашего возвращения из Лондона. Я позабочусь о том, чтобы обучить его всем премудростям. Вернетесь домой, и решите, как с ним поступить. Если и тогда вам покажется, что он не справляется со своими обязанностями, мы подыщем ему замену.

Хью, откинувшись на спинку стула, пристально смотрел на девушку из-под полуопущенных ресниц:

– Еще одна сделка, мадам?

Элис вспыхнула:

– Да, если угодно.

– Что вы можете предложить со своей стороны на этот раз?

Элис едва не задохнулась от ярости, увидев, каким торжеством засветились его глаза. Гнев заставил ее позабыть о хороших манерах.

– Я предлагаю подготовить для вас отличного слугу. Вас это устроит?:

– Вполне. – Губы Хью изогнулись в довольной усмешке. – Вот теперь я вижу перед собой настоящую Элис. Прекрасно. У тебя есть несколько дней. К своему возвращению надеюсь увидеть, что за хозяйством следит человек, знающий свое дело. Ясно?

– Да, милорд. – Элис улыбнулась. В успехе она нисколько не сомневалась.

– Элберт? – обратился к слуге Хью.

– Да, милорд. – Элберт поклонился ему несколько раз. – Я буду стараться, буду прилежно учиться, вот увидите, сэр.

– Остается лишь надеяться… – сказал Хью.

Элберт упал перед Элис на колени и, прижав к губам край ее платья, благоговейно покрывал его поцелуями.

– Спасибо, миледи. Я так благодарен вам, так благодарен за то, что вы поверили в меня. Я обещаю вам выполнять все ваши распоряжения и стану лучшим на свете слугой!

– Разумеется, ты станешь хорошим слугой, – успокоила его Элис.

– Довольно, – вмешался Хью. – Ты свободен, слуга. Оставь нас.

– Сию минуту, милорд. – Элберт вскочил на ноги и, продолжая кланяться, попятился спиной к выходу.

Элис вздрогнула, когда он с размаху врезался в стену. Хью страдальчески закатил глаза, однако не произнес ни слова.

Элберт резко выпрямился, отскочил от стены и бросился вон из комнаты.

Элис повернулся к Хью:

– Благодарю вас, милорд.

– Постарайся сделать так, чтобы к моему возвращению он не превратил замок в руины.

– Скарклифф будет стоять где стоял, не беспокойтесь, милорд. – Элис помолчала. – Я слышала, вы собираетесь взять моего брата в Лондон.

– Да, верно. Бенедикт очень способный юноша, и у него явный интерес к арифметике. Мне понадобится помощник, и твой брат подойдет для этой роли как нельзя лучше.

– Я хотела, чтобы он изучал право, если помните, – с расстановкой произнесла Элис.

– Ты против того, чтобы он занимался настоящим делом?

– Нет. По правде говоря, я уже давно не видела его таким счастливым, как сегодня утром. – Элис улыбнулась. – И все благодаря вам, милорд.

– Не так уж много я и сделал. К тому же не забывай, мне это выгодно. – Он задумчиво поигрывал пером, пропуская его между пальцев. – Ты будешь скучать по мне, Элис?

Чувствуя подвох, Элис поспешно отступила назад и постаралась выдавить из себя улыбку:

– Ах да, спасибо, милорд, что напомнили… Мне еще надо послать записку настоятельнице Джоан. Хочу, чтобы перед вашим отъездом были произнесены особые молитвы во время утренней мессы.

– Особые молитвы?

– Да, милорд. Мы помолимся за то, чтобы ваше путешествие прошло благополучно.

С этими словами девушка повернулась и выбежала из комнаты.

Вечером того же Дня Элис и Хью сидели за шахматной доской. Рука девушки на миг замерла с шахматной фигурой из черного оникса. Хью был мрачнее тучи.

– Сэр, вы совсем забыли об игре. А я собираюсь взять вашего слона.

Хью покосился на инкрустированную черным хрусталем доску:

– Вижу. Отличный ход, мадам.

– Да у вас мог выиграть и ребенок. – Элис встревожено смотрела на него.

Хью вел себя как-то странно. Он пригласил ее сыграть партию в шахматы у камина, и Элис с радостью согласилась. Но с самого первого хода стало ясно, что мысли его витают где-то далеко.

– Посмотрим, смогу ли я отыграться. – Хью подпер кулаком подбородок и принялся изучать расположение фигур на доске.

– Все приготовления к вашему отъезду уже закончены. Завтра утром сразу после мессы вы сможете отправиться в путь. Но вас определенно что-то беспокоит, сэр.

Хью скользнул по ней взглядом и пожал плечами:

– Я думал о своем сеньоре.

– Сэре Эразме?

– Хочу навестить его в Лондоне. Он отправился туда еще раз за вердиктом к лекарям, по словам Джулиана.

– Мне очень жаль, – прошептала Элис. Хью сжал кулаки:

– Уже ничего нельзя сделать. Но, черт возьми, он выглядел совершенно здоровым и полным сил во время нашего последнего свидания несколько месяцев назад.

Элис с сочувствием покачала головой:

– Я знаю, вы очень к нему привязаны.

Хью откинулся на спинку стула, взял в руки бокал подогретого со специями вина и устремил задумчивый взор На пылающие в камине поленья.

– Всем, что у меня есть, я обязан ему. Образованием, рыцарским званием, землями. Чем я могу отплатить Эразму за все, что он сделал для меня?