Подземное чудовище - Брюссоло Серж - Страница 4

– Но… но… – пробормотал Себастьян, – это только легенда, ведь так?

– Вовсе нет, – ответил Массалия. – Это чистая правда. Мы живем на поверхности яйца. Мы построили города, проложили дороги – и все это на скорлупе гигантского яйца. Мы ходим, спим, едим, и все это время у нас под ногами находится огромный зверь, который дремлет в самом центре яйца, свернувшись в клубок. Но настанет день, когда он достигнет последней стадии своего развития и разорвет в клочья яйцо, которое мы называем Кандартой. И тогда мы все погибнем. Планета разлетится на тысячи осколков, а Пожирательница расправит крылья и улетит к далеким звездам.

Пэгги все это показалось слишком невероятным, но спорить с рыцарем она не стала. В конце концов, в это верят все жители Кандарты, и Массалия один из них. Он всего лишь рассказал об их представлениях. Однако при мысли о том, что она сейчас стоит на поверхности яйца, подвешенного в безвоздушном пространстве, девочка невольно поежилась. Яйцо? Гигантское яйцо, плавающее в космосе, размером с небольшую планету? Ну нет! Это просто бред! Чепуха! Глупые суеверия неграмотных крестьян, вот и все. Однако, сколько бы она себя ни успокаивала, все равно в страхе косилась на почву у себя под ногами.

– Ты мне не веришь? – усмехнулся Массалия. – Земляне никогда ничему не верят. И тем не менее это правда. Пожирательница сидит в скорлупе, как огромный цыпленок. Уродливый зародыш, который тысячи лет растет и развивается, пока не покинет свою скорлупу. И сейчас он дорос до того, что стал пожирать наших детей. Похищая беззащитных младенцев, он получает еду, необходимую для завершения его развития. Детей красть проще всего. Они не могут за себя постоять, и Пожирательница ничем не рискует. Стоит ей только дождаться ночи, просунуть щупальце в один из миллиона ходов, и вот новая жертва! – Рыцарь помолчал, как будто стараясь подобрать слова. – Поймите, наконец, что скорлупа пористая и она уже треснула во многих местах. Через эти щели Пожирательница и просовывает свои щупальца.

– Уже треснула? – повторила Пэгги Сью.

– Да. Вот уже десять лет, как зародыш готов вылупиться. Кандарта еще не разлетелась на кусочки только потому, что мы упрятали детей в надежные убежища и, так сказать, посадили Пожирательницу на диету. Ей стало труднее находить пищу, и ее развитие приостановилось. Заметьте, она не умрет от голода. Когда ей нечего есть, она впадает в летаргический сон. И в этом сне она может провести сто или двести лет. Ей некуда торопиться. Время для нее ничто.

– Почему тогда ее никто не попытался убить? – спросила Пэгги Сью и тут же мысленно выругала себя за то, что все-таки позволила втянуть себя в дискуссию.

– Да, есть такие, кто считает, что ее нужно уничтожить, – устало вздохнул Массалия, – но есть и те, кто говорит, что этого делать ни в коем случае нельзя. Есть мнение, что Пожирательница дает нам тепло, она же выделяет кислород, которым мы дышим. И что ее магнетизм заменяет нам силу притяжения. А значит, если она умрет, мы погибнем вместе с ней. Впрочем, это только одна из теорий. Именно поэтому Пожирательница до сих пор жива. Но я решил положить конец ее бесчинствам. Я объявил ей войну, и я ее убью – с вашей помощью, если, конечно, вы согласитесь нам помочь.

Пэгги Сью покачала головой. Не для того она пересекла Вселенную, чтобы слушать такую чепуху. Она согласилась прилететь на Кандарту потому, что хотела спасти детей, но она-то была уверена, что ей предстоит иметь дело с настоящим чудовищем, а не с каким-то вымышленным монстром. Ее предупреждали, что это, может быть, не очень приятный зверь, но она и подумать не могла, что придется столкнуться с таким… чудом, о котором говорил Массалия.

– Понятно, – сказал Себастьян с улыбкой, – это Пожирательница, значит, расхаживает под землей. Когда ей становится скучно, она прогуливается туда-сюда в своей скорлупе, так?

Генерал недовольно пожал плечами, развернулся и пошел через толпу. Пэгги Сью поспешила за ним. Ей было не по себе среди плачущих людей.

Догнав генерала, она попыталась схватить его за руку, но он отстранился.

– Я в вас ошибся, – презрительно проговорил он. – Я решил, что вы герои, а вы оказались жалкими самоуверенными детьми. Я думал, вы не станете шарахаться от непривычного. Вам кажется, что вы все знаете, а на самом деле вы понятия не имеете о том, что творится у вас под ногами. А ведь это, может быть, последние дни Кандарты. Чудовище готово вылупиться. Организм Пожирательницы окончательно сформировался, ничто не мешает ей покинуть яйцо. И она становится все прожорливее, и ей все больше хочется на волю. Она готова расправить крылья и улететь к другим галактикам. Ей нужно только одно: скорее завершить свое развитие, вырваться на свободу и испытать свои силы.

– Поэтому вы и решили ее убить?

– Да. И не думайте, что это было легко, – проворчал Массалия. – У меня много врагов. У Пожирательницы есть свои защитники, безумные фанатики. Они уже несколько раз пытались меня убить.

– Кто же захотел служить монстру? – удивился Себастьян.

– Колдуны, чародеи, – объяснил генерал. – Дело в том, что Пожирательница обладает огромными магическими способностями. И она выдыхает не углекислый газ, а особый, волшебный газ, который может превратить человека в черт знает что… Этот газ поднимается из трещин в почве (которая, как я уже говорил, является по сути скорлупой). Маги и чародеи научились собирать этот газ в бутылки. Они продают его и получают огромные деньги. Таким образом, Пожирательница – источник их силы и могущества, поэтому они не хотят, чтобы ее убили. Им не жаль тысяч детей, которых она безжалостно похищает. Вы должны быть начеку. Как только маги узнают, зачем вы здесь, они попытаются вас убить и, уж поверьте мне, используют для этого все возможные средства.

– А как вы думаете ее уничтожить? – спросил Себастьян. – Сбросите в трещину бомбу?

– Ладно, слушайте, – вздохнул Массалия. – Я расскажу вам одну историю. Когда-то я служил у короля Вальнера в городе Кромозе. Для него я изготовил огромный арбалет с гигантскими стрелами. Мы установили его на террасе дворца, нацелив на одну из самых больших трещин на всей Кандарте. Мы рассчитали угол наклона – все было просто идеально. Я надеялся, что стрела, пущенная из моего арбалета, долетит до центра планеты и вонзится прямо в чудовище. Пожирательница умрет, и дети смогут спать спокойно.

– И? – не вытерпел Себастьян.

– Великий визирь Ранюк выставил меня из города под каким-то глупейшим предлогом. Меня выгнали на границу. Как я потом понял, он не хотел, чтобы я использовал арбалет. Он был из этих жалких защитников Пожирательницы, которые называют себя «друзья осьминога».

– А мы вам зачем? – прямо спросила Пэгги Сью.

– Понимаете, я сам обычный рыцарь, а друзья осьминога повсюду… Они строят планы, вынашивают темные замыслы. Мои люди напуганы, некоторые уже дезертировали… Вы же – герои, о вас знает вся Вселенная. И дети вас знают. Они читали о ваших приключениях, они вас любят. Если вы будете на моей стороне, люди поверят в меня и пойдут за мной.

– И что мы должны делать? – поинтересовался Себастьян.

– Я хочу, чтобы вы под каким-нибудь предлогом проникли во дворец в Кромозе и выстрелили из моего арбалета. Это совсем не сложно. Мой адъютант Заброк объяснит вам, как это делается.

– Я видела в подвале клетки, – сказала Пэгги Сью. – Для чего они?

– В них родители прятали своих детей, надеясь, что стальные прутья спасут их от Пожирательницы. Многие дети годами сидят в клетках. Когда они вырастают из одной клетки, их пересаживают в другую.

– И они никогда не выходят?

– Нет. Большинство родителей считают, что так безопаснее. Они думают, что клетка защитит их малышей от безжалостного чудовища, но это не так. – Он ненадолго задумался, а потом добавил: – Ладно, пойдемте есть. Вижу, что вы все равно мне не верите. Ну что ж, скоро я покажу вам нечто, что рассеет ваши сомнения раз и навсегда.